腸とは、消化管の胃と肛門の間の部分で、最も重要な役目である食物の消化、栄養素の吸収を行っている。さらに腸は、生体の恒常性を保つ免疫系としての役割も担っている。 ＜腸の機能＞ 食物を吸収しやすいように分解し、それを吸収したり、消化液を分泌する。消化には、二種類あり、一つは小腸吸収細胞の管腔側の膜に存在する消化酵素によって加水分解する膜消化であり、もう一つは食物の破砕、消化液との混合を行う機械的・物理的消化である。 　消化された食物は、小腸壁を輸送される。水溶性栄養素であるグルコース、アミノ酸は、ナトリウムと共に吸収され、血管に送られ、肝臓へ輸送される。脂肪は、胆汁の作用により、ミセル化（乳化）され、小腸壁で再び合成され、リンパ系へ入る。 　小腸は、生体として機能している時は、約２ｍに収縮している。腸管の内側の粘膜には輪状のひだがあり、多数の絨毛でおおわれ、さらに、その先端には微絨毛がある。 これらの構造により、粘膜の表面積は、テニスコート一面分に相当する。 また、消化活動を活発にするために、蠕動運動・分節運動が繰り返し行われ、粘膜面と、 よく接触することになり、栄養素は効率よく吸収される。 ＜腸の免疫＞ 　腸では、口から進入する異物（栄養素・水・電解質・食物繊維・細菌・ウィルス・金属・薬など）を身体に必要か、害を及ぼすかを区別し、吸収・排除を行っている。身体にとって異物であるもの（抗原）が体内に入った時、それに対抗する物質（抗体）を作り、抗原を排除するシステムを免疫反応という。 自己と非自己を見極める事が、免疫の役割である。これらの反応は、抗原に対して適切に機能すれば生体防御となる。しかし過剰に反応した場合、アレルギ−となる。生きるためにとる食物も異物として体内に入るが、体に必要な栄養だけを取り込むため、免疫応答は、起こらない。この様に人体に対して、無害なもの、有益なものには、免疫が働かなくなる現象を免疫的寛容という。腸管の免疫の働きには、身体中の粘膜（気道、目など）の免疫に直接、影響を及ぼしている。 ＜免疫反応の基本＞ 　腸管の粘膜表面をおおう粘液中には、抗体が多く存在する。そこに抗原（外的）が侵入した場合、マクロファ−ジ（人間の体の掃除屋）が抗原提示細胞となり、抗原情報を提示する。天然の抗原物質となるものに、タンパク質（動植物の酵素・ウィルス・細菌毒素など）多糖類（血液型物質）、脂質（グラム陰性桿細胞壁）、核酸がある。 粘膜付属リンパ組織であるパイエル板からは、細胞が手をだし、抗原をキャッチし、免疫反応を起こす。パイエル板は、粘膜免疫の司令塔の役割を果たしている。局所で作られたIｇAは、粘膜面をおおうように防御する。パイエル板内に存在するＤＣが、その中枢的役割を行っている。 ＜アレルギ−＞ 免疫反応が極端に起こり、病的な状態で、その症状により、Ｉ〜IV型の四つに分類される 食物アレルギ−は、主にＩ型とIV型である。Ｉ型は即時型で事前に差し出されたアレルゲンに反応するＩｇＥ抗体が抗原と免疫反応を生じることで起きる。 Ｖ型は、遅延型である。 アレルギ−を起こさせないためには、免疫的寛容を導くことが大事であり、栄養をどのように適切に摂取するかが重要である。

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